徐元佐在设计三道题目的时候，从易而难。
第一题只要按照题中的数目进行计算，就可以得出最终答案，相当于后世小学四五年级的题目。
第二题文字量比之第一题更大，甚至还加一首徐元佐自己现编的打油诗。
大意是两船相对而行，一日之后相遇，又给出了已知的静水速度和水流速度。在两船之间又有一只鸬鹚一刻不停地从甲船飞到乙船，而鸬鹚飞行速度也是已知条件。那么船在行驶，鸬鹚在飞，问题就是鸬鹚一共飞了多少里。
好几人看到这题目就吓退了，出去再是一传，外面还有人连题目都没看到就散了的，隐约之中还传来徐元佐故意刁难人的话头。
徐元佐没想到简单两道题竟然有如此强大的筛选力，再看在座没走的，也都一脸郑重，苦思冥想。
姜百里倒是很庆幸，座位终于空出来了。等他拿到抄出的题目，找了个座位坐下，只是各读一遍，还以为徐元佐出错了题。
既然知道两船一日之后相遇，鸬鹚在一刻不停地飞，又知道鸬鹚每个时辰所飞的距离，那么一日是十二个时辰，很简单就能算出鸬鹚一共飞过的里数。
那为什么还要知道船行速度呢？
尤其是徐元佐还在第二题旁边给出了一个提示：顺流速度等于静水速度加水流速度，逆流速度等于静水速度减水流速度。
姜百里并不知道徐元佐是故意增加了迷惑因素，考算术是皮毛，考阅读是肌肉，考心理才是骨骼。
见徐元佐凝神静气地站在前面，姜百里也没有多问，只是将自己的解答写了上去。他又看了第三题：是某大户欲求购十台织机，现有甲乙两种样式。已知每台的价格、日出布匹数，及折旧损耗，各有不同，又这家人家最高只出一百二十两银子。
求问：其一，有几种买法；其二，若要成布三千匹，为了节省折旧，应选择何种买法。
姜百里心中暗道：这第一小问倒是简单，要么全买甲，要么全买乙，然后各有增减，可以穷举。不过第二问却有些难了，好像要设出天元、地元……他咬着笔杆想了良久，方才决定放弃，又回到第一题，开始在稿纸上画了图形，代表石米，然后进行罗列计算。
相比第三题第二问的无从下手，这第一题倒真是难倒了所有人。他们不知道徐元佐本意是想放水，还以为这是个下马威呢。
徐元佐也发现第一题对很少接触算术的人而言有些偏难，却发现大部分都能很轻松地解决第二题，并不会被各种诱惑因素搞昏头脑。可见这些少年看问题都能抓住主干，或者说思维单纯。
最后一题却是的确有些偏难了，理所当然没人能做出来。
徐元佐收了卷子，当场批阅，就算有人全都答错了，他也一并录取。看得陆大有和顾水生都是目瞪口呆，不知道元佐哥哥这样做有何用意。
徐元佐却从抄录试题上考察了陆大有和顾水生的耐心细致程度，从他们的字迹上也多少分析了一些性格特征；从姜百里维持秩序上，考察了此人面对权力的态度，以及服从和耐心；从所有参考的少年面对难题的神情上，他也看出有人愿意动脑子钻研，有人坦然接受失败，更有人气急败坏。
徐元佐之所以一一批阅，却是为了将人和姓名对上号，不至于连自己的第一批种子都认不住。
陆夫子一直闷声不响，等在一旁。他也看了这些题目，第一题太繁琐，懒得算；第二题太复杂，没想法；第三题……又繁琐又复杂……若是他在下面，可能会跟开考就走的那批人一样，到处去说徐元佐刁难人的故事。
“诸位早些回去休息，明日带好各人的基本用具，一早在外港码头出发。”徐元佐对众人道。
“多谢徐家哥哥提携！”众人纷纷道谢。
像姜百里这样能做出一题一问的少年自然答得响亮，那些全都算错了的人，只当徐元佐照顾乡邻，更是心怀感激。
徐元佐又转向陆夫子，笑道：“劳累夫子了。”
陆夫子摇了摇头，赞道：“别开生面。今日方知古人所谓刮目相看，原来说得正是你辈。”
“先生过奖。”徐元佐笑了笑，在这间留下了阴暗记忆的教室里走了两步，坐到曾经自己的座位上，轻轻抚着书桌，道：“其实人与人是不同的。有些人早慧，有些人晚熟；有些人善文章，有些人善算学。我不过是个晚熟而又善算学之人，以前自然难以被人正视。”
陆夫子颌首道：“言之有理。今日老夫颇有茅塞顿开之感。”
“愿闻其详。”徐元佐微笑接道。
“老夫执教乡塾三十年，早年也有壮志，希望能够教几个成才的学生。然而三十年来，最好的学生也就是个童生，最有出息的却是你啊。”陆夫子叹了口气：“今日见你所出题目，大异平常，但是的确有助于谋生立命，可见老夫误人子弟了。”
徐元佐离开了自己的座位，挪到前面，道：“夫子莫非是想：日后有资质不在于作文读书者，便只教他们算术、文字，好充做杂务？”
陆夫子怔了怔：“你这悟性之佳确实不在上。”他其实更是诧异：自己只有个模糊的概念，却被徐元佐说得透彻。
“如此甚好！”徐元佐击掌赞道：“夫子，大明每三年才取三百进士；南直十八州府，每三年才取一百三十五个举人；我松江府两千图（注），二十二万户，每科取不到二百生员
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