婚，我的士兵怎么没拦你们？”
“没见着有兵啊，”琪木格惊讶起来：“我想，是大将军把兵都撤走了。”
元凰呼吸一窒，沉默下来，肩背脖颈上沁出丝丝冷汗。琪木格说得轻松，他却知晓随身侍卫们忠于值守不会擅自离岗，而三皇叔更不可能答应琪木格一家把他掠走入赘，更何况，就算当时他们醉酒之后来不及反应，也一定会立即追踪到此将他救回，又哪里会像现在这样直到天光都没有消息。元凰没想到当天夜里北辰胤已经回帐休息没见着抢亲；侍卫们又怕同牧民冲突，都故意悄悄避开；之后又是北辰胤想给他一个教训，因而迟迟不来寻他。他左思右想，只觉得唯一的可能是三皇叔他们出了意外，要不是当地的牧民叛乱再起，要不就是和巍军队得到了消息前来偷袭。北疆巡抚先前那一番吓人的话也许并不全是夸大，他却没当回正事，自己也不懂得小心提防，只想着可以依靠北辰胤。元凰越想越恼，越想越悔，只差没掉下眼泪来。他静下心来思虑片刻，抱着一线希望问琪木格道：“这儿离我昨夜的帐篷有多远，你知不知道我三叔他们现在在哪里？”
“路倒是不太远，不过看不见。”琪木格老老实实地告诉他：“我昨夜就没见着他们，又怎么会知道他们现在到了哪儿。”
元凰听完跳下床来，略微整理了一下衣冠，努力使自己看起来不太狼狈：“我要去找他们。等我办完事情……我会给姑娘一个交代。
琪木格刚才逼着元凰承认这桩婚事的时候，元凰的眼睛里有懊恼，有气愤，有难堪，有不知所措，却到底还像是个涉世未深的青年；现在的眼神里带上了决然坚毅，连同无法击碎的冷酷，这种神情，琪木格便是在草原上最凶狠的猎手那里也不曾见过。琪木格最初喜欢元凰，就是被他棕金色的瞳仁所吸引，在帐中黄浊的灯光下分外柔和温存，一点儿也不像是个战场上的将军。如今她被他的眼神吓到，好像看到妖精在白天现出了本来面目，全不像是昨晚她看上的人。她于是惊疑不定地问他道：“你去找他们做什么。”
元凰不愿将她卷入无谓的危险，只向她保证道：“这件事我不能告诉你，日后我也不能留在北疆——但我会禀明三叔，把接你去皇城成婚。”
少女明亮如水的眼睛瞬间暗淡下来，开始明白她的心上人本是同她生活在两个世界：“你果然还是有了情人，不想答应我的求婚。”
元凰没有回答这个问题：“我的责任，我定会担负到底。姑娘放心吧。”
“咦，我又没有真得嫁给你，哪里来的责任。”琪木格一手搅着辫子，狠狠跺了跺脚：“我娘说，男人心里头有了人，再求也没有用。”她拉起元凰的手走出帐去，又牵给他一匹马：“这是我自己的马，你要记得回来还我。”她用手抚抚马脖子，一面把大营的方向指给元凰，见元凰还楞楞站着没有上马，笑着用小手指甲在元凰手背上轻轻划了一道：“我现在不喜欢你啦——你快去吧。”
元凰纵马到了昨夜扎营的地方，见帐篷完好无损，人却不见踪影。草地深密，昨夜里又有许多牧人往来，地上马蹄印子深浅纵横地覆盖在一起，分辨不出是否有外人侵入。元凰见帐外有生火的痕迹，余烬下还带着温度，推测今晨尚有人做炊。他在营账内外转了一圈，没找到打斗的痕迹，又看帐内被简单收拾过，好像今夜还有人会来住宿。元凰猜测是敌军偷袭带走了人，却又疑点重重，理不出事情的来龙去脉。他见不着北辰胤，心里急得要冒出火来，围着营地转了好几圈，又没有别的主意，只得暂时等在帐内，待人回转之后伺机而动。他挑了个较为隐蔽又不遮挡视线的地方藏着，站在明晃晃的日头下，脑中尽想些有的没的。
待到了午饭过后，果然听见零散的马蹄声音。元凰探头去看，见是十几张陌生脸孔，都作牧人装扮，正朝这边急急赶来。元凰分辨不出他们是当地居民还是和巍军队，见到人数不多，其间又没有高手，便料想这是他们探路回营的先行部队。元凰身边只有靴子藏着的一把应急匕首，以寡敌众，决不是他们的对手，好在他心中已有计较，本来就不打算同他们硬拼。他在隐蔽处仔细观察，见那帮人四处探查，彼此喊着些什么，好像是在找人。很快有人向元凰藏身的地方走来，他立定不动，把影子藏进帐篷的阴影里，待那人左顾右盼地经过，猛地冲出去，一手将那人的右手反拗在背后制住，另一只手握着匕首横在那人咽喉方寸之所，在他耳边厉声道：“是谁派你们来的？”
谁料到那牧人不懂官话，被人拿住挣脱不得，吓得放声大叫，将同伴们都引向这边靠拢。元凰也不躲闪，将匕首稳稳架住，拖着那人往帐边退去。那牧人生得粗壮，比元凰尚高出一个头，元凰挟着他倒退颇为费力，再加上草原上的太阳无所遮掩格外毒辣，待元凰退到贴上帐篷，已是汗流浃背。他确信身后无人能够偷袭才停下脚步站定，眼见那人的同伙越聚越多围拢上前也全无惧色，大声道：“我是北嵎太子北辰元凰，叫你们管事的出来说话。”
他的声音很镇定，吐字清晰而且响亮，话语里头不但没有惧怕，甚至还有一种居高临下的命令姿态，带有上位者浑然天成的气势。他用眼睛紧紧锁住前方人群的移动，余光撇向无所防备的身侧，说话间还将手里的匕首往
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